'Es como un pozo de la muerte': cómo Ghana se convirtió en el vertedero de la moda rápida

El épico nado por el río Volta de Yvette Yaa Konadu Tetteh destaca el daño causado a las vías fluviales del país por un comercio descontrolado de ropa de segunda mano del norte global, y por qué es hora de cambiar

Es media mañana en un día soleado y los brazos y las piernas de Yvette Yaa Konadu Tetteh apenas salpican mientras navega por las aguas azul verdosas del río Volta en Ghana. Esta es la última etapa de un viaje que ha visto a Tetteh cubrir 450 km (280 millas) en 40 días para convertirse en la primera persona conocida en nadar a lo largo de la vía fluvial.

Es una misión épica pero con un propósito: averiguar qué hay en el agua y concienciar sobre la contaminación en Ghana.

Mientras la mujer de 30 años nada, un equipo la sigue en un bote que funciona con energía solar, llamado La mujer que no teme, tomando muestras de aire y agua en el camino que se analizarán para medir la contaminación.

Tetteh con muestras de agua tomadas en su nado de 450 km por el río Volta. Fotografía: Ofoe Amegavie/Cortesía de la Fundación Or

Se espera que el nado llame la atención sobre algunos de los entornos vírgenes de Ghana, en contraste con lugares como la laguna de Korle en la ciudad capital de Accra, uno de los cuerpos de agua más contaminados de la Tierra.

"Quiero que la gente entienda y aprecie el valor que tenemos aquí en Ghana", dice el empresario de agronegocios británico-ghanés. "La única forma en que puedo nadar es porque espero que las aguas [del río Volta] estén limpias. Antes se podía nadar en Korle Lagoon, pero ahora no querrías tocar nada".

El nado cuenta con el apoyo de la Fundación Or, de la cual Tetteh es miembro de la junta, que hace campaña contra los desechos textiles en Ghana, una de las causas del aumento de la contaminación del agua en el país.

Ghana importa alrededor de 15 millones de artículos de ropa de segunda mano cada semana, conocidos localmente como obroni wawu o "ropa de hombre blanco muerto". En 2021, Ghana importó $ 214 millones (£ 171 millones) de ropa usada, lo que lo convierte en el mayor importador del mundo.

Yvette Yaa Konadu Tetteh, con su barco de apoyo, La mujer que no teme, nadando por el río Volta en Ghana. Fotografías: Ofoe Amegavie/Cortesía de la Fundación Or

La ropa donada proviene de países como el Reino Unido, EE. UU. y China y se vende a exportadores e importadores que luego la venden a vendedores en lugares como Kantamanto en Accra, uno de los mercados de ropa de segunda mano más grandes del mundo.

Kantamanto es un complejo en expansión de miles de puestos repletos de ropa. Puedes encontrar artículos de H&M, Levi Strauss, Tesco, Primark, New Look y más. En un puesto se exhibe una camiseta de River Island con una etiqueta de precio de cartón arrugado que muestra que, en un momento, estuvo a la venta por £6 en una tienda benéfica Marie Curie del Reino Unido.

Mercado de Kantamanto en Accra, el destino de gran parte de la ropa de segunda mano importada a Ghana. Fotografía: Misper Apawu/The Guardian

A medida que crece la moda rápida (ropa barata comprada y descartada a medida que cambian las tendencias), el volumen de ropa que llega al mercado ha aumentado mientras que la calidad ha disminuido.

Jacklyn Ofori Benson es una de las 30.000 personas que dependen del mercado para su sustento. Cuando el Guardián la visita, ella está furiosa. Más temprano esa mañana, cuando abrió su fardo, lo encontró lleno de pantalones cortos de mezclilla manchados.

Desempacando un fardo de ropa de segunda mano del Reino Unido en el mercado de Kantamanto. Fotografía: Misper Apawu/The Guardian

"La paca de hoy fue muy, muy costosa", dice ella. "La mayoría de los 230 artículos eran basura; noté muchas manchas de sangre. Estoy muy enojado y los tiré a todos". Para reforzar su punto, elige otros pares de pantalones cortos con cremalleras rotas y manchas que ha guardado con la esperanza de que alguien los compre por un precio de ganga.

En otra sección del mercado, la gente trabaja para reutilizar prendas que de otro modo serían desechadas. Las camisetas se cortan y se cosen junto con otras piezas de tela para crear faldas, bragas, tops y calzoncillos.

John Opoku Agyemang, secretario de la Asociación de Trabajadores Duros de Kantamanto, se encuentra en su estación de trabajo cortando camisetas en tiras de tela que entrega a las costureras. Exporta las prendas resultantes a otros países africanos, incluidos Burkina Faso y Costa de Marfil.

Comerciantes que llevan sus fardos de ropa al mercado de Kantamanto

El reciclador John Poku Agyemang trabaja en su tienda en el mercado de Kantamanto y, a la izquierda, con un par de pantalones cortos que hizo con ropa de segunda mano. Fotografías: Misper Apawu/The Guardian

Cuando comenzó a trabajar en el mercado hace 24 años, recuerda poder vender toda la ropa que venía en una paca. Ahora, cuando abre uno, hay alrededor de 70 artículos que no puede usar, dice. "El problema de los desechos está empeorando. Durante 12 años, los productos que llegan aquí no han sido buenos, no podemos beneficiarnos de ellos. Tengo la impresión de que los países en el extranjero piensan que África es muy pobre, por lo que nos dan productos de baja calidad y sus desechos".

Según la Fundación Or, alrededor del 40% de la ropa en Kantamanto se desecha. Una parte es recolectada por los servicios de gestión de residuos, otra parte se quema en los bordes del mercado, mientras que el resto se vierte en vertederos informales.

A unas dos millas del mercado se encuentra Old Fadama, una comunidad que alguna vez fue vibrante y próspera y que ahora parece un infierno apocalíptico. Es el basurero no autorizado más grande para desechos de ropa que sale de Kantamanto, según cree la Fundación Or. El área es el hogar de al menos 80 000 personas; muchas han emigrado desde el norte de Ghana, donde la crisis climática está afectando la agricultura; sus casas están construidas sobre capas de basura.

Los desechos de ropa vertidos se esparcen alrededor de Old Fadama, el asentamiento informal más grande de Accra.

Un hombre recupera residuos plásticos reciclables cerca de la laguna de Korle en Accra. La laguna es una de las vías fluviales más contaminadas de la Tierra. Fotografías: Muntaka Chasant/Rex/Shutterstock

Los animales pastan sobre montones de ropa y plástico de varios metros de altura. Un televisor yace en el barro. Los pájaros vuelan en círculos mientras las moscas pululan cerca del suelo. La laguna de Korle está aquí; sus aguas son negras y llenas de excremento, sus orillas llenas de basura. El aire está nublado por el humo de los incendios que queman desechos. Los recolectores de basura recogen botellas de plástico, las ponen en sacos y las llevan sobre sus cabezas. Nadie sonríe.

No siempre fue así. Alhassan Fatawu, un fotógrafo de 24 años, se mudó a Old Fadama cuando era niño con su madre y recuerda nadar en la laguna y jugar en sus orillas. "Tal como está ahora, no puedo acercarme a la laguna. Es como un pozo de la muerte. La gente solía pescar allí, había muchas canoas con personas que dependían de la laguna para su sustento".

Y agrega: "La última década fue una locura [en términos de desechos arrojados allí]... Es muy molesto".

La comunidad pesquera costera de Jamestown en Accra está abrumada por los desechos de plástico y ropa. Fotografía: Muntaka Chasant/Rex/Shutterstock

La laguna de Korle conduce al océano. Los desechos son arrastrados al mar antes de que algunos terminen cubriendo las playas de Accra. En Jamestown, una playa, junto a un enorme desarrollo portuario financiado por China, está rodeada por acantilados, de los que cuelga ropa. No puedes caminar hacia las olas sin pisar montones de ropa y desechos plásticos.

En un extremo de la playa, Thomas Alotey está sentado en un bote remendando redes de pesca. Está resignado a su entorno. “Queremos que la situación cambie pero no pasará nada”, dice. "Sé que parte de la ropa proviene del extranjero, pero es responsabilidad de Ghana deshacerse de los desechos de manera adecuada".

Y agrega: "Estamos sufriendo. Cuando salgo a pescar, vuelvo con más ropa en las redes que peces".

A unas 80 millas al este, donde Tetteh comenzó el tramo final de su nado, la escena no podría ser más diferente. El agua es limpia y tentadora; las orillas del río están bordeadas de palmeras y playas de arena, y solo hay alguna que otra canoa como compañía.

"Hay partes que han sido simplemente sublimes", dice Tetteh sobre su viaje. "Encontramos pequeñas islas de arena rodeadas de aguas tranquilas y súper tranquilas contra un cielo azul brillante. Las vistas son increíbles".

Tetteh en su nado de 40 días por el Volta, con miembros de la tripulación en La mujer que no teme, el barco que la apoyó, y llegando a su destino en Ada. Fotografías: Fotografías: Ofoe Amegavie y Enoch Nsoh/Cortesía de la Fundación Or

Sin embargo, el viaje de la tripulación no ha estado exento de desafíos. Hubo noches pasadas en aguas tormentosas en medio del lago Volta, el embalse artificial más grande del mundo, porque el barco se quedó sin energía; las moscas tsetsé, conocidas por causar la enfermedad del sueño potencialmente mortal, revoloteaban ominosamente alrededor de la tripulación; el bote se atascó en el lodo y la tripulación de cuatro personas junto con un equipo de pescadores tardaron tres horas en sacarlo a flote; y las fuertes corrientes y las olas vivas hacían casi imposible nadar a veces.

Pero, justo antes de las 18:00 horas del 17 de mayo, cuando el sol se puso y el cielo se tiñó de naranja, amarillo y rojo, Tetteh nadó hacia la costa de Ada, donde el río Volta se encuentra con el océano Atlántico. Una multitud se reunió para animarla y darle la bienvenida. Salió del agua al ritmo de una banda sonora de tambores tradicionales y estuvo flanqueada por un par de bailarines que la acompañaron mientras los ancianos de la comunidad la saludaban. Los equipos de televisión ghaneses habían venido a capturar su triunfo y el del equipo.

"Es extremadamente satisfactorio haber terminado", dice Tetteh. "Estaba muy emocionado cuando pude probar la sal en el agua. Antes de eso, pensé que no lo lograría".

Tetteh señala la victoria cuando llega al final de su maratón de nado. Fotografía: Ofoe Amegavie/cortesía de Or Foundation