George Town, Malasia: un joyero repleto de color y especias

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George Town, un puerto colonial en la isla de Penang, deslumbra a los visitantes con sus callejones sinuosos, escaparates pintados en colores pastel, hoteles suntuosamente restaurados y comida deliciosa.

Por Simón Elegante

"Pruebe de esta manera", dice Zainal Abidin, un afable gerente del Prestige en George Town, Malasia, ladeando la cabeza. El Sr. Zainal me muestra el hotel, que lleva el nombre de la película de Christopher Nolan de 2006 sobre dos magos rivales. Se supone que debo ver una ilusión en la que la entrada del corredor se transforma en un espejo, pero no viene.

"O de esta manera", dice, inclinando la cabeza hacia la izquierda y luego hacia atrás. Hago lo mismo, debemos parecer un par de perros que asienten con el tablero, y de repente aparece el espejo. Doy un paso atrás.

El Sr. Zainal se ríe, y aventuro que este efecto debe ser confuso para los invitados que regresan tarde de uno de los muchos bares de George Town. Pero el Sr. Zainal niega con la cabeza: "A los invitados les encanta. Los pasillos son en realidad muy populares para las sesiones de fotos de Instagram", dice.

La mayoría de los viajeros conocen Malasia por las playas de Langkawi, las icónicas torres gemelas de Kuala Lumpur o las selvas tropicales de Borneo. Pero la ciudad portuaria colonial de George Town en la isla de Penang, frente a la costa oeste de la península malaya, tiene una magia propia. El núcleo de la ciudad, aproximadamente una milla cuadrada de callejones serpenteantes bordeados de casas adosadas de dos y tres pisos que funcionan como escaparates, conocidas localmente como tiendas, es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

La lista describe a George Town como "un paisaje urbano arquitectónico y cultural único sin paralelo en ninguna parte del este y sureste de Asia", un producto de 500 años de comercio e intercambio entre el este y el oeste. La isla fue anexada por los británicos en 1786 y floreció como centro comercial, con inmigrantes chinos e indios mezclándose con la población malaya local para producir una comunidad vibrante en la que el inglés era (y sigue siendo) la lengua franca. La ciudad fue eclipsada comercialmente por puertos como Singapur hace muchas décadas, pero los penangitas, como se llaman a sí mismos, siguen siendo una comunidad inventiva y multicultural y, en general, están muy orgullosos de su ciudad.

Norte

Canal

5 millas

Malasia

Jorge

Ciudad

Penang

ISLA

Sur

Canal

Tailandia

400 millas

Langkawi

mar del Sur de China

Penang yo

Malasia

Kuala Lumpur

BORNÉO

Indonesia

Por The New York Times

Para los visitantes, todo esto conduce al placer fortuito de vagar por el laberinto de callejuelas estrechas buscando tropezar con otra fachada maravillosamente fotogénica pintada en una mezcla de delicados pasteles con puertas de madera con persianas rojas o negras y elaboradas incrustaciones de oro tallado.

También existe la posibilidad de que una de esas puertas conduzca a la taza de café perfecta. O un plato de fideos fritos. O un restaurante de una estrella Michelin que sirve cocina de Nyonya, una fusión de la cocina china, malaya e indonesia que la Guía Michelin llama "una combinación estimulante de todo lo ácido, picante, herbal y aromático".

Algunas de las tiendas son cornisas de yeso perfectamente restauradas que brillan con pintura fresca de color rosa, azul bebé o amarillo ranúnculo. Pero esto no es un escenario de película: el vecino de la puerta oculta que conduce a un club nocturno podría ser un garaje resonando con el sonido de las herramientas que se caen y las carrocerías de los automóviles que se martillan. A pesar de todos sus encantos ocultos, George Town sigue estando ruidosamente vivo.

De vuelta en el Prestige, el recorrido ha terminado y estoy afuera mirando las relucientes paredes de estuco blanco, las barandas de los balcones de metal negro y las elegantes columnatas que flanquean la gran entrada. No es casualidad que el diseño refleje las características victorianas de los edificios originales que lo rodean. Aunque el Prestige se construyó desde cero en un terreno baldío, el diseño exterior del hotel tenía que mezclarse con los edificios existentes de la ciudad para cumplir con las estrictas normas de la UNESCO.

Sin embargo, los interiores son otro asunto. Aparte de los toques mágicos como la ilusión del espejo y un mostrador de recepción y camas que parecen flotar, el Prestige, como la mayoría de los hoteles más nuevos en George Town, optó por una apariencia elegante y moderna en el interior.

Para aquellos visitantes que quieren que su autenticidad histórica se extienda más allá de la piel, George Town ofrece una gama de establecimientos boutique en los que los propietarios se han esforzado al máximo para recrear los interiores tal y como eran en las décadas de auge de la ciudad durante la segunda mitad del s. el siglo 19.

El abuelo de los hoteles patrimoniales restaurados en George Town es la mansión Cheong Fatt Tze, llamada así por el rico comerciante que la construyó a fines del siglo XIX. El edificio, también conocido como la Mansión Azul por el esquema de color dominante, encanta a los visitantes con sus patios sombreados, puertas de madera tallada con adornos dorados y columnas de hierro fundido importadas de Escocia. Tiene 18 habitaciones, pero también organiza recorridos diarios para quienes se hospedan en otros lugares. También es donde se filmó la escena culminante del mahjong en la película "Crazy Rich Asians".

Justo al final de Leith Street se encuentra el Edison Hotel, que también fue la residencia de un antiguo magnate. Si bien Blue Mansion es todo rincones, sombras y tonos azules, los restauradores de Edison optaron por un esquema de color blanco y verde pálido y un ambiente más aireado que enfatiza las delicadas barandillas de encaje de hierro fundido y los patios que dejan entrar el sol.

Al igual que con muchos hoteles boutique, los propietarios concentraron la mayor parte de sus esfuerzos en volver a poner los edificios en forma, prefiriendo líneas limpias y modernas y accesorios para el mobiliario y la decoración. Pero para Chris Ong, un ex banquero de inversiones que dirige cuatro hoteles boutique en la ciudad, el objetivo era diferente: quería restaurar todo en las casas exactamente como estaban en su apogeo hace un siglo, hasta las cortinas. , muebles y candelabros.

El Sr. Ong regresó por primera vez a George Town, su ciudad natal, para estar con su madre enferma después de pasar décadas en el extranjero. Su primer proyecto fue restaurar la casa familiar, a pesar de que su madre se negó rotundamente a vivir en ella, remodelada o no. Ella prefería un apartamento moderno.

Es un peranakan de quinta generación, un grupo étnico cuya historia se remonta a 600 años atrás, cuando inmigrantes masculinos de China se casaron con mujeres malayas locales. Su cultura multirracial floreció en Penang y otros puertos comerciales de la región, incluidos Malaca, Medan y Singapur. La cultura Peranakan, también conocida como Nyonya o Baba, es particularmente famosa en dos áreas: comida y diseño.

Los detalles se destacan en el hotel insignia del Sr. Ong, Seven Terraces. Construido alrededor de un amplio patio como otras casas patrimoniales en George Town, Seven Terraces tiene solo 18 habitaciones, pero cada una es una muestra del diseño de Peranakan, con muebles con incrustaciones de madera negra y nácar, camas con dosel elaboradamente talladas, bordados reposapiés y armarios antiguos rojos y dorados. Los artículos de la colección personal del Sr. Ong, que incluyen ropa Peranakan ricamente bordada y artículos de porcelana, también adornan las habitaciones.

La arquitectura de otro de los hoteles del Sr. Ong, la ecléctica mansión Jawi Peranakan, mezcla el diseño colonial británico con muebles indios musulmanes que trajo de sus viajes de investigación a Rajasthan. (Los Jawi, musulmanes nacidos localmente de ascendencia mixta malaya y del sur de la India, son un subgrupo de Peranakan). La mansión Jawi, como sus otros establecimientos, refleja sus arduos esfuerzos por reproducir el auténtico espíritu del original. Es un lugar donde los coloridos azulejos de estilo mogol con intrincados diseños geométricos pueden coexistir con espejos de latón y bañeras con patas de estilo victoriano.

Afortunadamente para los visitantes de George Town, los sabores distintivos de la cocina de Peranakan se han conservado con tanto amor como la arquitectura.

Sin duda, el restaurante Peranakan más famoso de la ciudad es el Old School Eatery de Auntie Gaik Lean, que recibió una estrella Michelin a fines de 2022. Auntie Gaik Lean's, que ocupa una tienda en Bishop Street, definitivamente no es un establecimiento de alta cocina. Se centra directamente en los platos caseros de Nyonya, la mayoría de los cuales presentan el característico sabor agridulce del tamarindo. También hay un jugo de nuez moscada en el menú para aquellos que no pueden obtener suficiente de la patada Nyonya llena de especias del restaurante.

Los penangitas son famosos por su amor por comer, una obsesión que naturalmente genera opiniones igualmente fuertes. Eso significa que cada Penangite tiene un restaurante Peranakan favorito, o varios de ellos. El Sr. Ong, por ejemplo, cita a Baba Phang, Ceki y Winn's Cafe como sus lugares favoritos para disfrutar de la comida tradicional de Nyonya.

Para comida más aventurera pero aún muy local, Gen, que describe sus platos como malayos innovadores, brilla. El restaurante ofrece solo un menú de precio fijo de 450 ringgit (unos 100 dólares) por cabeza para nueve platos y cuatro postres. Los platos cuentan con ingredientes locales de manera prominente, que van desde el cítrico bunga kantan, o flor de jengibre, hasta una especia llamada buah kulim, una fruta del tamaño de una pelota de golf que huele a ajo. También hay chocolate hecho con vainas de cacao de cosecha propia e incluso "caviar tropical" de esturión criado localmente (en realidad).

Una vez que haya comido hasta saciarse, haga la digestión paseando por los callejones estrechos de la ciudad, donde es probable que se tope con una cafetería o una galería fascinantes. Los bares también han florecido en los últimos años, aunque algunos son difíciles de encontrar por mera casualidad. Habiendo adoptado el modelo clandestino, a menudo no tienen letreros ni números de calles. Afortunadamente, Google Maps no tiene reparos en revelar sus ubicaciones.

En el caso de Archipelago, por ejemplo, una búsqueda en Internet incluso proporciona una imagen de la puerta azul sin pretensiones que conduce a este encantador escondite en Armenian Street. (Ignore lo que parecen ser un par de candados que aseguran la puerta: son solo para mostrar).

La lista de bebidas de Archipelago (los cócteles comienzan en alrededor de 20 ringgit) incluye libaciones formuladas con las especias que hicieron rico a Penang: canela, nuez moscada y anís estrellado, entre otras. También ofrece bebidas elaboradas con un licor local: vino de arroz elaborado en el estado de Sarawak, en la isla de Borneo. O toddy, un líquido ligeramente alcohólico extraído de los troncos de las palmeras. (Penang lleva el nombre de la palma de nuez de betel).

El Oh My Toddy presenta el brebaje de palma blanca ligeramente dulce y turbio mejorado con asam boi, una ciruela ácida china, y attap chi, una fruta de palma que se parece al lichi. El resultado es bajo en alcohol, ácido y muy refrescante.

Otro bar, el Mandarin on Irving Street (cócteles alrededor de 55 ringgit, cócteles sin alcohol alrededor de 40 ringgit), está igualmente escondido, aunque en realidad tiene un número de calle en su fachada. Lim Yin Wei, su coctelero y propietario autodidacta, prefiere un enfoque intuitivo a confiar en los clásicos. A los recién llegados al salón se les pregunta amablemente qué tipo de día han tenido y luego se les promete un reconstituyente adecuado. En nuestra visita, mi compañera me confió que había tenido un día difícil. Después de un breve interludio, el barman sonriente reapareció con un brebaje cítrico verdoso decorado con pepino, tomillo y flores comestibles.

Mi compañero lo consideró "mágico". Al igual que George Town.

Alojamiento: Espere pagar alrededor de 600 ringgit por noche por una doble básica en el Prestige, aunque los precios aumentan sustancialmente en la temporada alta de verano, al igual que en todos los hoteles de George Town. Por una habitación similar, la mansión Cheong Fatt Tze actualmente cobra alrededor de 540 ringgit por noche, mientras que la tarifa del hotel Edison es de 630 ringgit. Una noche en Seven Terraces te costará 630 ringgit, y su hotel hermano, el Jawi Peranakan Mansion, cobra alrededor de 430 ringgit.

Comida: Los precios en Auntie Gaik Lean's Old School Eatery y sus compañeros de Peranakan (Baba Phang, Ceki y Winn's Cafe) son similares. Espere pagar aproximadamente entre 130 y 180 ringgit por dos sin bebidas.

Simon Elegant, exjefe de la oficina del Sudeste Asiático de la revista Time, reside en Malasia. Recientemente completó su tercera novela, "Rebel City", un misterio ambientado en Hong Kong durante las protestas antigubernamentales de 2019.

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