El restaurante de Oakland Lion Dance Cafe está en la cima de su juego

Cuando solo has probado un plato en una caja de comida para llevar, hay una alegría distinta al verlo en un plato por primera vez, como encontrarte con un viejo amigo en un elegante esmoquin.

Tome el pandan nian gao ($ 13), un pastel masticable parecido a un mochi, del Lion Dance Cafe de Oakland. La última vez que probé la golosina, se sirvió fría en una caja compostable. Ya estaba bueno, pero ahora, servido tibio con crema de coco batida salada, es magnífico. El cambio de temperatura hace que la corteza crujiente sea más pronunciada contra un centro pegajoso que es como un dulce de azúcar elástico. Es uno de los muchos platos que muestran la creciente confianza del restaurante en medio del cambio.

Lion Dance Cafe, un restaurante vegano con influencias singapurenses, chinas e italianas, abrió sus puertas en 2020 después de ganar seguidores como una ventana emergente (anteriormente conocida como S+M Vegan) durante varios años. Dada su llegada durante el apogeo de la pandemia, Lion Dance adoptó un enfoque cauteloso en el servicio, empacando alimentos solo para llevar y, finalmente, agregando un parklet. Este año marcó un cambio importante: se convirtió en un restaurante de servicio completo centrado en vinos y platos pequeños. Al cenar dentro del restaurante hoy, al encontrarse con platos familiares presentados de formas nuevas, es fácil volver a enamorarse.

Los chefs y propietarios CY Chia y Shane Stanbridge cocinan con corazón y agallas. El talento incalculable del dúo demuestra que cocinar con carne puede ser una muleta; francamente, si toda la comida vegana fuera tan buena, es posible que nunca volvamos a tener antojo de carne. Con el uso prominente del restaurante de hierbas frescas, especias compuestas y fermentos innovadores, Lion Dance se siente nada menos que revolucionario.

Uno de los platos más fuertes que se mantiene en el menú es el goreng de hongos ($16). Los hongos fritos escarpados están encerrados en una cáscara resistente; envuelto en hojas de curry fritas y chalotes en rodajas; y luego descanse sobre calamansi sambal, una pasta de chile con jengibre iluminada con los cítricos filipinos. Es tan sabroso como infernalmente picante. Aunque estas bellezas ya eran fenomenales en forma de comida para llevar, tienen un crujido aún más profundo ahora recién salidas de la freidora.

Aquí nunca encontrarás verduras aburridas. En una visita, probé una atractiva ensalada verde de temporada ($14), impulsada por el amor de los chefs por el género, que incluía lechuga mantecosa, chalotes fritos, albahaca tailandesa e italiana y un aderezo delicioso reforzado con aceite de cebollín carbonizado. Alcanzó esas cualidades cremosas de un César, excepto que estaba cargado de umami y picante a base de hierbas. Los espárragos ($14) y el gailan (brócoli chino, $14), por otro lado, emplearon excelentemente el humo de la parrilla.

El menú tiene una gran cantidad de bocadillos y platos pequeños, todos los cuales debes probar. Las galletas saladas sin gambas ($6), una versión vegana de chips de camarones sazonados con cilantro y los cacahuetes cítricos ($6) son fantásticos preludios de los platos principales. Al igual que las papas fritas ($11.50) servidas con una salsa ácida con sabor a allium. El tazón de frijoles ($16), endurecidos con chiles y adornados con ricota hecha con leche de soya, brinda un gran consuelo.

En su iteración anterior, uno de los artículos más buscados del restaurante era su sándwich shaobing, en parte por la masa madre con motas de sésamo inspirada en el pan plano chino. Los sándwiches ya no están en el menú, pero el impresionante pan sigue vivo con el servicio de shaobing ($16). Llega recién salido del horno con mostaza granulada, rodajas de pepino y un rendang de champiñones para untar, la versión de Lion Dance del plato indonesio de estofado largo que es común en Singapur. (Advertencia: este artículo es uno de los primeros en agotarse).

El sensacional laksa ($25), otra especialidad de Singapur y un sobreviviente de los días de comida para llevar, se ha convertido en uno de los platos característicos del restaurante. Es una infusión potente de fideos de arroz, caldo de coco sedoso y champiñones adornados con chile crujiente y sambal. La especia en capas y la dulzura suave se fusionan sin esfuerzo; mientras que un laksa tradicional se basa en mariscos para desarrollar la profundidad del sabor, Lion Dance recurre a diferentes tipos de algas marinas para realzar el umami.

Aparte de la laksa, las otras entradas son pastas. Una visita fue un cavatelli de pistacho ($ 24), otra fue un Taucheo e pepe herbáceo ($ 24), un riff en cacio e pepe usando soja fermentada. Ambos tenían pasta al dente, pero los sabores se sentían restringidos en comparación con los otros platos.

El menú de bebidas se ha ampliado con vinos y bebidas caseras. Los vinos son naturales y provienen de rostros subrepresentados en la industria: gente queer y mujeres de color. Es evidente que el restaurante pone un esfuerzo extra en los cócteles de bajo y cero ABV, ofreciendo opciones emocionantes para aquellos que no beben. Destacados recientes incluyeron el ventoso Jade Jungle ($ 15), hecho con pandan y hoja de lima, y ​​el espeso Nectar Milk Tea ($ 8), que extrajo la dulzura de las frutas de hueso de temporada. La decoración de bricolaje del restaurante refleja las personalidades de Chia y Stanbridge. Las cabezas de dragón, los conejitos y las lámparas de papel se colocan en todo el comedor de paredes rojas; es posible que reconozcas las sillas azules si fuiste a la escuela pública. El restaurante es pequeño, con capacidad para aproximadamente 20 adentro y 10 afuera, pero los dueños hacen buen uso de él, moviendo las mesas en diagonal para hacer más espacio.

A pesar de la popularidad de Lion Dance, la supervivencia del restaurante sigue siendo un acto de equilibrio calculado. Los propietarios se dieron cuenta de que cuando el restaurante dependía del servicio de comida para llevar, no importaba cuántos laksas vendieran porque cada plato costaba solo $16. En última instancia, necesitaban cobrar más por la comida para mantenerse a flote, razón por la cual hicieron la transición a un formato de bar de vinos.

Pero el comedor ha creado un nuevo conjunto de desafíos. Uno de los cuales fue volver a aprender las complejidades de la hospitalidad. Stanbridge, quien trabajó por última vez como mesero cuando tenía 20 años, tuvo que volver a aprender a cargar correctamente los platos una vez más.

No obstante, como observador externo, creo que esta forma de Danza del León está en la cima de su juego. Se siente como un restaurante nuevo.

Café Danza del León

380 Calle 17, Oakland. https://www.liondancecafe.com

Horas:5-8:30 pm Miércoles-Sábado.

Accesibilidad: Todo en el primer piso. Asientos al aire libre disponibles.

Nivel de ruido: Leve a moderada. Templado por fuera.

Qué ordenar:Pastel Pandan ($13), goreng de champiñones ($16), ensalada verde ($14), espárragos ($14), gailan ($14), galletas saladas sin gambas ($6), maní ($6), servicio de shaobing ($16), laksa ($25) ), galletas ASS ($6), papas fritas y salsa ($11.50).

Transporte: Estacionamiento en la calle. Estación de BART de 19th Street Oakland.

Bebidas: Cerveza, vino y cócteles sin alcohol. Prueba el Jade Jungle ($15).

Mejores prácticas: Si quieres disfrutar del comedor en lugar del parklet, te recomendamos que hagas una reserva. Cuanto antes se presente, mayores serán sus posibilidades de obtener el servicio de shaobing. Además, pide el goreng de champiñones y el pastel pandan.

Reach Cesar Hernandez: [email protected]; Twitter: @cesarischafa